在電力係統中，除應采取各項積極措施減少發生故障的可能性以外，故障一旦發生，要有選擇性地切除故障元件，這是讓電力係統平穩運行的方法之一，為了維持係統穩定運行，切除故障的時間常常要求小到百分之幾秒。
　　實踐證明，隻有在每個電氣元件上裝設微機保護裝置後才有可能符合這個要求。這種保護裝置長期以來是由單個繼電器或繼電器與其附屬設備的組合構成的，故稱為繼電保護裝置。在電子式靜態保護裝置和微機保護裝置出現以後，雖然繼電器已被電子元件或計算機所代替，但仍沿用此名稱。在電力部門常用“繼電保護”一詞泛指繼電保護技術或由不同繼電保護裝置組成的繼電保護係統。
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